Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι ο ψηλότερος από αυτούς τους ανθρώπους είχε ύψος 1,75 μέτρα και θα φορούσε παπούτσι νούμερο 42. Οι αρχαιότερες ανθρώπινες πατημασιές εκτός Αφρικής ανακαλύφθηκαν σε μια παραλία της ανατολικής Αγγλίας και χρονολογούνται στα 800.000 χρόνια, πολύ πριν από την εμφάνιση του σύγχρονου ανθρώπου ή του ανθρώπου του Νεάντερταλ.
Τα ίχνη, τα οποία παρουσιάζονται στην αμερικανική επιθεώρηση PLoS ONE, «είναι μια από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις στις [βρετανικές] ακτές» υπερηφανεύεται στο BBC ο Νικ Άστον του Βρετανικού Μουσείου, επικεφαλής της μελέτης.
Η ανακάλυψη της ομάδας του «θα ξαναγράψει όσα γνωρίζουμε για τον αποικισμό της Βρετανίας και ολόκληρης της Ευρώπης».
Οι πατημασιές εντοπίστηκαν τον περασμένο Μάιο στη διάρκεια της άπτωτης στην ακτή του Χάπισμπουργκ στο Νόρφολκ. Τα κύματα είχαν διαβρώσει την επιφάνεια της αμμώδους ακτής αποκαλύπτοντας λακκούβες με γνώριμο σχήμα.
Οι ερευνητές εργάστηκαν πυρετωδώς για να φωτογραφήσουν και να σαρώσουν σε τρεις διαστάσεις τα περίεργα ίχνη, πριν τελικά τα σβήσει η θάλασσα.
Η ανάλυση των στο Πανεπιστήμιο John Moores του Λίβερπουλ επιβεβαίωσε ότι επρόκειτο για ανθρώπινες πατημασιές που ανήκουν πιθανώς σε πέντε άτομα, ενός άνδρα και τεσσάρων γυναικών ή πιθανότερα παιδιών.
Οι ερευνητές μπόρεσαν να διακρίνουν τη φτέρνα, την καμάρα του πέλματος και ορισμένα δάχτυλα στα περισσότερα αποτυπώματα, από το οποίο το μεγαλύτερο αντιστοιχεί σε άτομο ύψος 1,75 μέτρων με πέλμα νούμερο 42.
Παραμένει όμως ασαφές αν τα αποτυπώματα ανήκουν σε άμεσους προγόνους του σύγχρονου ανθρώπου ή σε εξαφανισμένους συγγενείς.
Οι Νεάντερταλ (Homo neanderthalensis) εμφανίστηκαν στην Ευρώπη πριν από περίπου 500.000 χρόνια και εξαφανίστηκαν μυστηριωδώς πριν από περίπου 35.000 χρόνια, ενώ ο σύγχρονος άνθρωπος (Homo sapiens sapiens) εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου 200.000 χρόνια επεκτάθηκε στην Ευρώπη πριν από μόλις 35.000 χρόνια.
Οι ερευνητές εικάζουν ότι οι πατημασιές ίσως ανήκουν στον Ηomo antecessor, ένα εξαφανισμένο είδος που τοποθετείται από ορισμένους ανθρωπολόγους ανάμεσα στον Homo erectus και τον «άνθρωπο της Χαϊδελβέργης», Homo heidelbergensis, ο οποίος θεωρείται ο πιθανότερος πρόγονος τόσο των σύγχρονων ανθρώπων όσο και των Νεάντερταλ.
Όποιοι κι αν ήταν, οι άνθρωποι που έζησαν στο Νόρφολκ είναι πιθανό να κατάγονται από ανθρώπους που έφτασαν στη Βρετανία μέσω μιας λωρίδας ξηράς που τη συνέδεε με την ηπειρωτική Ευρώπη πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια.