Όταν η Γκρέις έμαθε πως θα πάει σε ένα καμπ με τους φίλους της, ήταν ενθουσιασμένη. Κάθε κορίτσι στην ηλικία της, στο χωριό της στο Μαλάουι, θα έδινε το παρών στο τελετουργικό της «μετάβασης». Μετρούσαν αντίστροφα για αυτό που πίστευαν ότι θα ήταν μία καλοκαιρινή κατασκήνωση. Δεν ήξεραν πως εκεί θα ξεχνούσαν την παιδική αθωότητα και θα τους μάθαιναν πώς να κάνουν σεξ.
Είναι η θλιβερή πραγματικότητα για τα περισσότερα παιδιά στο Μαλάουι, αφού η παράδοση τα θέλει να περνούν από τα καμπ της ενηλικίωσης, όπου αγόρια και κορίτσια μαθαίνουν από τους ενήλικες τα βασικά της σεξουαλικής δραστηριότητας. Αν δεν το κάνουν, το σώμα τους θα ασθενήσει, όπως τους λένε εκεί.
Η Γκρέις ήταν 10 ετών. «Μου είπαν πως πρέπει να χορέψω με έναν άνδρα επάνω μου και να τον κάνω ευτυχισμένο», θυμάται μιλώντας στο CNN. Το κορίτσι, όπως και τα υπόλοιπα στο χωριό της, πήγαν στο καμπ με τις ευλογίες της οικογένειάς της. Δεν ήταν θύμα εμπορίας ούτε την ανάγκασε κάποιος να δουλέψει στη βιομηχανία του σεξ. Επρεπε να πάρει μέρος σε μία τελετή από την οποία πέρασαν πολλές γενιές πριν από εκείνη. «Ολοι στέλνουν τα παιδιά τους σε αυτά τα καμπ. Αν δεν το κάνεις, δεν είσαι αποδεκτός στην κοινωνία» εξηγεί η Τζιν Μουέμπα, ειδικός των εκπαιδευτικών προγραμμάτων του ΟΗΕ για τους έφηβους.
Τα αγόρια και τα κορίτσια πηγαίνουν σε ξεχωριστά καμπ. Δεν ενθαρρύνουν σε όλα τα παιδιά να κάνουν σεξ, καθώς η χώρα έχει πολλές διαφορετικές φυλές, αλλά σε πολλές περιπτώσεις αυτή είναι η σοκαριστική πραγματικότητα, σύμφωνα με τις ανθρωπιστικές οργανώσεις.
Τα ίδια στοιχεία αναφέρουν πως πολλές φορές γονείς στέλνουν στα καμπ κοριτσάκια ακόμη και έξι ετών. Σε σχετική έκθεση περιγράφεται η τελετή με ανατριχιαστικές λεπτομέρειες. Ενας άνδρας, με το παρατσούκλι «ύαινα» μπαίνει στο δωμάτιο των κοριτσιών και τους λέει πως θέλει να διαπιστώσει αν πραγματικά έχουν μεγαλώσει, κάνοντας σεξ μαζί τους. Η επαφή γίνεται χωρίς προστασία, με άπειρα κορίτσια να μολύνονται από τον ιό του HIV.
Αυτή η παράδοση είναι και ο βασικός λόγος που το Μαλάουι έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά παιδικών γάμων παγκοσμίως, με τα περισσότερα παιδιά να έχουν ήδη παντρευτεί πριν φτάσουν στα 18, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Την ίδια ώρα, όπως αναφέρουν τα στοιχεία της UNICEF, η χώρα έχει το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας εγκύων, με το 35% των γυναικών που κυοφορούν στο Μαλάουι να είναι έφηβες.
Φεύγοντας από το καμπ, τα κορίτσια δεν μπορούν να συζητήσουν με κανέναν τα όσα συνέβησαν εκεί. Ούτε καν με τη μητέρα τους.
Η Γκρέις, 15 ετών σήμερα, είναι από τα λίγα παιδιά που διηγήθηκαν την εμπειρία τους σε δημοσιογράφους που επισκέφθηκαν τη χώρα στο πλαίσιο προγράμματος του ΟΗΕ.
Τους διηγήθηκε τι συνέβη τη μία εβδομάδα που έμεινε στο καμπ. Εκεί μία γυναίκα την έμαθε πώς να σέβεται τους μεγαλύτερούς της, να κάνει δουλειές στο σπίτι, αλλά της δίδαξε και στάσεις του σεξ. Στη συνέχεια, της είπε ότι πρέπει να της εφαρμόσει, ερχόμενη σε επαφή με έναν άνδρα, διαφορετικά θα υπέφερε από μία δερματική ασθένεια. Κανείς δεν της μίλησε για τους κινδύνους εγκυμοσύνης ή μετάδοσης σεξουαλικών νοσημάτων. Το κορίτσι ένιωσε δυστυχισμένο και αρνήθηκε.
Το κορίτσι έμαθε αργότερα για τους κινδύνους της σεξουαλικής επαφής για μία ανήλικη, από τα μέλη ανθρωπιστικής ενέργειας. Οπως λέει, δεν την ενδιαφέρει να εφαρμόσει τα όσα της έμαθαν στο καμπ. «Θέλω πρώτα να τελειώσω το σχολείο και να παντρευτώ», απαντά, ενώ προσπαθεί να ανοίξει τα μάτια κι άλλων κοριτσιών. Η παράδοση όμως είναι πιο ισχυρή.